Pieter-Jan De Smet (1801-1873) fue hijo de un armador mercante de Dendermonde. Estudió en el colegio episcopal de Malinas, donde entró en contacto con un jesuita que reclutaba candidatos misioneros. Acompañó a este sacerdote a los Estados Unidos, donde completó sus estudios y se unió a la Compañía de Jesús. A partir de 1837, realizó labores de evangelización entre los indígenas. Con el tiempo, ganó la confianza de varias tribus indígenas, que lo apodaron "hombre de la larga sotana negra". El gobierno estadounidense recurrió a menudo a sus servicios como mediador en las negociaciones de paz con los indígenas. El padre De Smet falleció en San Luis en 1873.
La estatua, erigida en 1878, es obra de Charles-Auguste Fraikin.
